Не успело человечество вздохнуть с облегчением после пандемии COVID-19, как на горизонте появилась новая угроза. Учёные бьют тревогу: похоже, широко распространенный в природе вирус птичьего гриппа H5N1, раньше поражавший почти исключительно птиц, начал мутировать — теперь все чаще им болеют и млекопитающие, в том числе молочные коровы. Уже известен случай заражения от них человека (пока, к счастью, всего лишь один). Для того чтобы превратиться в угрозу для людей, вирусу остался один эволюционный «шаг» — научиться передаваться от человека к человеку.

Неуловимые вирусы

Глава Всемирной организации здравоохранения Тедрос Гебресиус заявил 5 мая 2023 года, что COVID-19 больше не рассматривается как «глобальная чрезвычайная ситуация в сфере здравоохранения», фактически объявив конец пандемии, три с лишним года терзавшей мир. По данным ВОЗ, к 7 апреля 2024 г. коронавирусной инфекцией переболели 775 млн человек (только подтвержденные случаи), скончались от неё — более 7 млн.

Все мы во время пандемии стали немного вирусологами, поэтому нет, наверное, необходимости напоминать, как человечеству удалось в кратчайшие сроки разработать новые вакцины, которые помогли преодолеть острую фазу пандемии.

Но сам вирус COVID-19 никуда не делся. «Он все ещё убивает и все ещё меняется. Сохраняется риск появления новых вариантов, которые вызовут новые всплески заболеваемости и смертности», — предупредил Гебресиус.

Почему COVID-19 не удается победить, как например, чуму, которая в XIV веке унесла жизни 50 млн человек, опустошив Европу, а сейчас характеризуется ВОЗ как болезнь, которая «легко поддается лечению антибиотиками, а профилактика инфекции не представляет особых сложностей при условии соблюдения стандартных мер предосторожности»?

Ответ в том, что возбудитель чумы — бактерия, а с вирусами справиться гораздо сложнее.

От птиц до человека

Вирус птичьего гриппа H5N1 известен с 1960-х годов. Он неоднократно вызывал массовые эпизоотии (вспышки заболеваний животных) среди дикой и домашней птицы. Последняя эпизоотия птичьего гриппа в США началась в январе 2022 г. и к настоящему моменту поразила более 90 млн птиц.

Случаи заражения млекопитающих (в основном птицеядных) и людей этим вирусом тоже известны, обычно они происходят при непосредственном контакте с заболевшими или умершими птицами, либо продуктами их жизнедеятельности. От человека к человеку вирус не передается, поэтому он не может вызвать эпидемию.

По данным ВОЗ, с 2003 по 2024 год во всем мире в 23 странах было зарегистрировано 889 случаев заболевания и 463 случая смерти людей, вызванных вирусом H5N1, в результате чего уровень смертности (отношение количества заболевших к количеству умерших) составил 52%. Для сравнения, уровень смертности от COVID-19 в развитых странах был примерно 0,5%-1%.

В общем, довольно страшно вообразить, что может произойти, если вирус такого типа начнёт массово заражать людей. К счастью, никаких предпосылок к этому не было. До прошлого месяца.

Птичий или бычий?

Менее месяца назад власти Северной Америки обнаружили, что вирус птичьего гриппа H5N1 начал заражать коров и коз. В конце марта Министерство сельского хозяйства США объявило, что молочный скот в Техасе и Канзасе дал положительный результат на вирус H5N1, с тех пор случаи заболевания были зарегистрированы в десятках стад в восьми штатах. В прошлый вторник фрагменты генетического материала этого вируса обнаружили в коровьем молоке. Правда, медицинские чиновники заверили, что эти фрагменты не представляют опасности для потребителей.

«Я считаю, что это вызывает огромную обеспокоенность, — заявил главный научный сотрудник ВОЗ Джереми Фаррар, — Особенно то, что, заражая уток и кур, а затем все больше и больше млекопитающих, этот вирус разовьет способность заражать людей». Собственно, первый случай уже был — в начале апреля в Техасе была зафиксирована передача H5N1 от молочного скота к человеку.

Чем это опасно: вирусы гриппа разных видов, оказавшись внутри одного человека или животного, могут смешивать свои гены (этот процесс называется реассортация) и создавать новый вирус, например, объединяющий свойства птичьего и человеческого гриппа. В результате может возникнуть H5N1, способный вызвать новую эпидемию уже среди людей.

Судя по всему, этого пока не произошло, отметил Фаррар. Но человечеству нужно готовиться, чтобы не быть застигнутыми врасплох, как это было с пандемией COVID-19. Он призвал органы общественного здравоохранения к тщательному мониторингу и расследованию эпидемической ситуации, «поскольку вирус может эволюционировать и перейти к человеку различными путями».

Впрочем, не все согласны с этой позицией. Например, Американская ассоциация ветеринаров крупного рогатого скота (AABP) полагает, что грипп у коров вообще не следует называть птичьим гриппом. «AABP считает это заболевание вирусом бычьего гриппа А (BIAV)», — заявили исполнительный директор ассоциации К. Фред Гингрич II и президент Майкл Кейпел, призывая государственных регуляторов сделать то же самое. «Обществу важно понять разницу, чтобы сохранить уверенность в безопасности и доступности говядины и молочных продуктов для потребителей», — утверждают они.

«Другими словами, ветеринары пытаются провести ребрендинг птичьего гриппа, чтобы мы сохраняли спокойствие и продолжали покупать чизбургеры», — иронизирует портал Vox.

Пора готовиться

Однако если люди действительно начнут болеть H5N1, вирусу будет все равно, как мы его называем. Вместо словесной эквилибристики, лучше бы заняться исследованиями и подготовкой, написала в среду The New York Times. Пока что неизвестно, как именно коровы заражаются H5N1, и даже сколько именно из них уже болеют, потому что Минсельхоз США обязал фермеров тестировать только тех животных, которых перевозят из одного штата в другой. Более массовые тесты чиновники считают «трудноисполнимыми и непрактичными», возмущается автор колонки. Она вспоминает похожую политику администрации президента США в начале эпидемии COVID-19 — если вы не проводите тестов, то нет положительных результатов, а значит официально проблема как бы не существует.

«Минсельхоз выдает слишком мало информации о других важных аспектах вспышки H5N1 — например, как долго болеет заразившаяся корова или как долго вирус все ещё остается в её теле после того, как животное выздоровело. Мы просто слишком мало знаем о биологии вируса птичьего гриппа в коровах», — говорит Нахид Бхаделиа, директор Центра инфекционных болезней Бостонского университета.

«Возможно, нам повезет с H5N1 и он никогда не сможет распространиться среди людей. Передача вируса от животных к человеку — обычное явление, однако пандемии случаются редко, поскольку для них требуется цепочка неудачных событий, которые происходят одно за другим. Но пандемии — это игра чисел, и подобная широкомасштабная вспышка среди животных повышает риски. Когда среди людей появляются новые опасные патогены, есть лишь небольшой промежуток времени, чтобы остановить их, прежде чем они выйдут из-под контроля. Ни наши методы контроля в сельском хозяйстве, ни наши инструменты общественного здравоохранения, похоже, не справляются с этой задачей», — резюмирует колумнист The New York Times.